15/01/2025
2200 anni fa calcolò la circonferenza della Terra osservando semplicemente l'ombra proiettata da due pali distanti 800 km.
"Nel III secolo a.C., nella più grande metropoli del tempo, la città egizia di Alessandria, viveva un uomo di nome Eratostene. Uno dei suoi contemporanei invidiosi lo soprannominò Beta, la seconda lettera dell'alfabeto greco, sostenendo che Eratostene fosse il secondo migliore al mondo in ogni cosa. Tuttavia, è chiaro che Eratostene era Alfa in quasi tutto. Era astronomo, storico, geografo, filosofo, poeta, critico teatrale e matematico.
I titoli delle sue opere spaziavano da Astronomia a Sulla libertà dal dolore. Fu anche direttore della grande Biblioteca di Alessandria, dove un giorno lesse su un papiro che, a Siene (oggi Assuan), vicino alla prima cataratta del Nilo, a mezzogiorno del 21 giugno, un palo verticale non proiettava ombra.
Durante il solstizio d'estate, il giorno più lungo dell'anno, man mano che le ore avanzavano verso il mezzogiorno, le ombre delle colonne del tempio si accorciavano. A mezzogiorno erano scomparse. In quel momento si poteva vedere il riflesso del Sole sul fondo di un pozzo profondo. Il Sole era direttamente sopra le teste delle persone.
Era un'osservazione che molti avrebbero ignorato facilmente. Pali, ombre, riflessi nei pozzi, la posizione del Sole: che importanza potevano avere queste cose semplici e quotidiane? Ma Eratostene era uno scienziato, e le sue riflessioni su questi argomenti cambiarono il mondo; in un certo senso, crearono il mondo.
Eratostene ebbe la presenza di spirito di condurre un esperimento: osservare se ad Alessandria i pali verticali proiettassero ombre a mezzogiorno del 21 giugno. Scoprì che lo facevano. Eratostene si chiese allora perché nello stesso istante un palo a Siene non proiettasse ombra, mentre ad Alessandria ne proiettava una ben definita.
Osserviamo una mappa dell'antico Egitto con due pali verticali della stessa lunghezza, uno piantato ad Alessandria e l'altro a Siene. Supponiamo che in un dato momento nessuno dei due proietti ombra: ciò può essere spiegato facilmente ipotizzando che la Terra sia piatta.
Se i due pali proiettano ombre di lunghezza uguale, anche questo può essere spiegato con una Terra piatta: i raggi del Sole hanno la stessa inclinazione e formano lo stesso angolo con i due pali. Ma come spiegare il fatto che a Siene non c'era ombra, mentre ad Alessandria l'ombra era considerevole?
Eratostene capì che l'unica risposta possibile era che la superficie della Terra fosse curva. E non solo: maggiore era la curvatura, maggiore sarebbe stata la differenza tra le lunghezze delle ombre.
Il Sole è così lontano che i suoi raggi arrivano paralleli alla Terra. I pali posizionati ad angolazioni diverse rispetto ai raggi del Sole proiettano ombre di lunghezze differenti. La differenza osservata tra le lunghezze delle ombre indicava che la distanza tra Alessandria e Siene corrispondeva a circa sette gradi lungo la superficie terrestre.
Sette gradi sono circa una cinquantesima parte dei 360 gradi della circonferenza terrestre. Eratostene sapeva che la distanza tra Alessandria e Siene era di circa 800 chilometri, perché aveva assunto una persona per misurarla a passi.
Ottocento chilometri moltiplicati per 50 danno 40.000 chilometri: questa doveva essere la circonferenza della Terra. Ed è la risposta corretta.
Gli unici strumenti di Eratostene furono pali, occhi, piedi, cervello e il desiderio di sperimentare. Con questi elementi dedusse la circonferenza della Terra con un margine di errore di poche percentuali, un risultato straordinario per 2200 anni fa. Fu la prima persona a misurare con precisione le dimensioni di un pianeta."
— Carl Sagan, astrofisico, cosmologo e divulgatore scientifico americano (1934–1996)
